Als Adult Contemporary bezeichnet der Hörfunk eines seiner Formate, das sich an den Vorlieben eines erwachsenen Publikums orientiert. Die Generation der 25- bis 49-Jährigen steht im Zentrum des Interesses. Ihnen bietet Adult Contemporary (AC) einen bunten Mix aus aktueller und vergangener Musik für gehobene Ansprüche.
Die Geburtsstunde des AC lieg irgendwann in der Singer/Songwriter-Bewegung der 70er Jahre. Der intellektuelle Anspruch an Texte und der Qualitätsanspruch an die Musik gebiert in den Post-68ern eine ganze Generation aussagekräftiger Poeten und Musikanten, die vornehmlich ein erwachsenes Publikum ansprechen. Eric Clapton, Johnny Cash, Leonard Cohen u.v.a. bestimmen zunächst das Geschehen.
Im Laufe der Zeit erhalten auch veritable Popmusikkünstler und -Bands Zugang zur Musik des Establishments. Lionel Ritchie, Aerosmith, Lenny Kravitz, Tina Turner, Joe Cocker, Melissa Etheridge, U2, Alanis Morissette, Sheryl Crow, Celine Dion, Seal u.v.a bestimmen mehr und mehr das Airplay der AC-Radiostationen.
Die Sparte AC teilt sich in der Folge in Hot AC und Soft AC. Hot AC (also known as Adult Top 40 und Adult Alternative) versteht sich als Spiel- und Tummelplatz für Mainstream-Pop und bedient sich hauptsächlich der Charts, lässt jedoch harten Rock und Black Music (R&B, Soul, Rap und Hip Hop) außen vor. Paradekünstler des Hot AC sind Madonna und Sting.
Neben der Hot AC-Sparte etabliert sich auch Soft AC (aka Lite AC) als gerne gehörtes Format. Populärste Sendestation dafür ist bis heute der New Yorker Sender "Lite FM", der mit softer Popmusik vor allem die weibliche Bevölkerung anspricht. Lionel Richie und George Michael gelten als Ikonen des Soft AC.
In jüngster Zeit etabliert sich neben diesen Formaten ein weiteres, das sich durch seine Nähe zum Jazz auszeichnet. Smooth Jazz, Crossover oder New Adult Contemporary (NAC) lauten die vielfältigen Bezeichnungen für eine Musik, die ihre zum Teil massiven Jazzeinflüsse offen kommuniziert. Sade und Matt Bianco sind frühe Vertreter dieser AC-Spielart, die auch die ehemals verschmähte Black Music wieder ins Genrespektrum integriert.
Das moderne Erscheinungsbild des New Adult Contemporary wird vor allem geprägt durch das Frollein-Wunder, das die Musikwelt um die Jahrtausendwende erfährt. Norah Jones, Diana Krall, Rebekka Bakken, Oleta Adams, Anita Baker ... heißen die Protagonistinnen dieser Bewegung, die die Herzen eines anspruchsvollen erwachsenen Publikums vollumfänglich befriedigen.